《极品飞车9》经历了前两作的地下飙车，“极品飞车”系列渐渐又从“地下”转为“地面”，再次将风格回归到《热力追踪2》，玩家们扮演的是一群非法赛车手，驾驶着自己改装的车辆在大街上穿梭，大家不仅要面对其他车手的挑战，还要避开警车的追逐，这看上与《热力追踪Ⅱ》极为相似，不同的是《极品飞车9》采用了开放式的赛道，警车不可能像以前那样待在某赛道或某角落里等待玩家的到来，制作组特意设计了一个警车调度系统，所有警车都会根据这个系统行动，它规定了警车的巡逻路线和时间，当到了下班时间，这些警车将不会继续巡逻下去。游戏发生在一个虚构的东海岸城市，这是一个港口工业城市，周围环绕着几层山，玩家将会遇到更多类型的赛道，更多挑战性的转弯，而捷径和秘密通道同样会出现每条赛道上。与《地下狂飙2》比起来，《极品飞车9》的自由度会更高，玩家不仅只是在各街道上穿梭，还可以穿越地铁中心、港口、高尔夫球场等开放区域，这些都是甩开警车的最佳地点。

在《极品飞车9》中，警车不再只是顺着赛道追逐，他们会进行有组织的追捕、包抄、设置路障，甚至会采取大范围包围战术，例如，警车会对玩家可能行驶的方向进行强力封锁，然后慢慢缩小包围圈、将玩家逼进“死胡同”。警车会有多个警告等级，警车的数量会越来越多，据说最多可达到15辆，最后依然会出动直升飞机，但绝对不会投掷燃烧桶那里简单，警察会召唤同伴协作，也会使用战术，玩家也需要动脑筋才能摆脱他们，比如通过让别的车子做路障等。游戏还引入了“黑名单”的概念，它与“犯罪记录”、“街头信誉”构成了《极品飞车9》的核心，游戏中每一场被警方确定为非法赛车的行为都会记录在案，当记录累计到一定程度就会进入黑名单，而警方会优先追捕黑名单上靠前的车手，黑名单会记录前15位的车手，而玩家的目的则是成为黑名单上“最高通缉”的车手。